Una pesa puede verse limpia, brillante e intacta y aun así haber cambiado de masa, y no hay forma de comprobarlo a simple vista. Esa diferencia, aunque sea de miligramos, es suficiente para que una balanza verificada con ella entregue resultados incorrectos sin que nadie lo note.
Las pesas patrón se usan para verificar y ajustar balanzas, que a su vez sostienen decisiones de producción, formulación, control de calidad y análisis. Si la referencia se desvía, el error se traslada a cada pesada posterior. Este artículo explica por qué sucede, qué es la calibración, cada cuánto conviene hacerla y qué riesgos se corren al omitirla.
Por qué una pesa se desvía aunque se vea bien
La masa de una pesa cambia por procesos lentos y casi invisibles. La recomendación internacional que fija los requisitos de las pesas de clases E1 a M3 exige que cualquier cambio de masa por el material o por su superficie sea despreciable frente al error máximo permitido (International Organization of Legal Metrology [OIML], 2004). Esa condición se cumple cuando la pesa está nueva y bien cuidada; con el uso, deja de estar garantizada.
Las causas más comunes son:
- Huellas y residuos de la piel. Los ácidos de las manos atacan la superficie, y las huellas y la materia que dejan pueden sumar hasta 50 µg de masa (Mettler-Toledo AG, 2015).
- Polvo y humedad. Se depositan sobre la pesa y alteran su masa, sobre todo si se mueve entre zonas con distinta temperatura o humedad (Mettler-Toledo AG, 2015).
- Corrosión y limpieza inadecuada. Los limpiadores agresivos pueden retirar la capa de óxido y reducir la masa, o favorecer nueva oxidación y aumentarla. En ambos casos, la exactitud se pierde (Mettler-Toledo AG, 2015).
- Rayones y desgaste. Deslizar una pesa sobre el plato de una balanza o golpearla durante el traslado produce microabrasiones. Aun las pesas bien manejadas se desgastan con el tiempo (Mettler-Toledo AG, 2015).
- Almacenamiento y transporte. Fuera de su estuche, o en cajas sin compartimentos, las pesas se golpean y se contaminan (Mettler-Toledo AG, 2015).
Para dimensionar el problema: el error máximo permitido para una pesa de 1 g es de 0.10 mg en la clase F1 y de 1.0 mg en la clase M1 (OIML, 2004). Un cambio de 50 µg (0.05 mg) equivale a la mitad del margen de una F1 y a una vigésima parte del de una M1. Mientras más fina la clase, más pesa un cambio pequeño; y en pesas de clases M, el desgaste y la corrosión acumulados a lo largo de los años también pueden acercarlas al límite.
Qué es calibrar y qué aporta un certificado acreditado
Calibrar una pesa es compararla contra un patrón de mayor exactitud y documentar la diferencia junto con su incertidumbre. El resultado es un certificado que indica cuánto vale realmente la masa de esa pesa, no solo cuánto dice su etiqueta.
Ese certificado tiene valor porque forma parte de una cadena de trazabilidad: el resultado de cada medición se vincula con los patrones nacionales e internacionales mediante una cadena ininterrumpida de calibraciones, cada una con su incertidumbre (International Organization for Standardization [ISO] & International Electrotechnical Commission [IEC], 2017). La norma mexicana equivalente exige que el laboratorio establezca y mantenga esa trazabilidad (Instituto Mexicano de Normalización y Certificación [IMNC], 2018). Además, la política internacional sobre trazabilidad metrológica se actualizó para reflejar la versión 2017 de esa norma (International Laboratory Accreditation Cooperation [ILAC], 2020).
Las pesas se clasifican por su exactitud. Las clases E1 y E2 sirven como referencia de mayor nivel; las clases F1 y F2 y las M, de menor exactitud, se usan para verificar balanzas y pesas de menor nivel y para el pesaje en general (OIML, 2004). La clase y el error máximo permitido determinan si una pesa sirve para el uso que se le da, y solo la calibración confirma si sigue dentro de ese margen.
Cada cuánto calibrar y cómo cuidar tus pesas
No existe un intervalo único que sirva para todas las pesas. La guía conjunta de ILAC y OIML para determinar intervalos de recalibración indica que el intervalo inicial se define principalmente con un análisis de riesgo, y que no se recomiendan intervalos fijos salvo que una norma los exija (ILAC & OIML, 2022). Entre los factores que considera están:
- La incertidumbre y la exactitud que requiere el uso.
- La tendencia del equipo a desgastarse o derivar.
- La frecuencia y la severidad del uso.
- Las condiciones ambientales.
- Los riesgos del transporte.
- La capacitación del personal y los procedimientos de manejo.
- Los requisitos legales y las recomendaciones del fabricante.
La misma guía recomienda calibrar con mayor frecuencia el equipo nuevo para identificar su tendencia, y revisar el intervalo de forma continua con los resultados de cada calibración. Si la deriva observada es mayor a la esperada, el intervalo debe acortarse; si es menor, puede alargarse sin aumentar el riesgo (ILAC & OIML, 2022). Por eso conviene conservar los certificados anteriores: son el historial que permite tomar esa decisión con datos. Un sistema de calidad conforme con ISO/IEC 17025 también requiere un programa de calibración del equipo que se revise y ajuste para mantener la confianza en su estado (ISO & IEC, 2017).
Mientras tanto, el cuidado diario reduce la deriva. Un fabricante de balanzas recomienda, en sus consejos prácticos de manejo (Mettler-Toledo AG, 2015):
- Tomar las pesas con pinzas no abrasivas y no magnéticas o con guantes adecuados, nunca con las manos desnudas.
- Guardarlas en su estuche original, no sueltas.
- Limpiarlas solo con métodos suaves, como un pincel o un paño de microfibra, y evitar limpiadores abrasivos.
- Dejar que alcancen la temperatura del lugar de trabajo antes de usarlas.
- Transportarlas en cajas con compartimentos.
- Recalibrarlas en un laboratorio acreditado cuando su estado sea dudoso, en lugar de seguir usándolas.
Qué pasa si no se calibran
Usar una pesa sin calibración vigente significa trabajar con una referencia de la que no se conoce el error. Las consecuencias suelen aparecer en tres frentes:
- Calidad. Si la pesa se desvió, las balanzas verificadas con ella se ajustan mal y los resultados dejan de ser consistentes entre lotes, turnos o sucursales. Los productos pueden salir fuera de especificación sin que el proceso muestre una falla.
- Regulación y auditorías. Las normas de calidad y las auditorías piden evidencia de que los equipos de medición están calibrados y son trazables (ISO & IEC, 2017). Sin certificado vigente, esa evidencia no existe y pueden surgir hallazgos o no conformidades.
- Costos. Un error de pesaje se traduce en producto desperdiciado, reprocesos, lotes rechazados o reclamaciones. Detectarlo después suele costar mucho más que calibrar a tiempo.
A esto se suma un efecto menos visible: cuando se descubre que una pesa estaba fuera de tolerancia, hay que revisar qué mediciones se hicieron con ella desde su última calibración confiable. Entre más largo haya sido el intervalo sin verificación, más resultados quedan en duda.
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Referencias
International Laboratory Accreditation Cooperation. (2020, 10 de julio). Revised ILAC P10 published (ILAC P10:07/2020, ILAC policy on metrological traceability of measurement results). https://ilac.org/?ddownload=123220
International Laboratory Accreditation Cooperation & International Organization of Legal Metrology. (2022). Guidelines for the determination of recalibration intervals of measuring equipment (ILAC-G24:2022/OIML D 10:2022). https://www.oiml.org/en/files/pdf_d/d010-e22.pdf
International Organization for Standardization & International Electrotechnical Commission. (2017). General requirements for the competence of testing and calibration laboratories (ISO/IEC 17025:2017). ISO.
International Organization of Legal Metrology. (2004). Weights of classes E1, E2, F1, F2, M1, M1–2, M2, M2–3 and M3. Part 1: Metrological and technical requirements (OIML R 111-1, Edition 2004 (E)). OIML. https://www.oiml.org/en/files/pdf_r/r111-1-e04.pdf
Mettler-Toledo AG. (2015). Correct weight handling: 12 practical tips [White paper]. https://www.mt.com/content/dam/non-indexed/po/labtec/13_White_Papers/WP_Correct_Weight-Handling_EN.pdf
